Ben Randall (Kevin Costner), a legendás vízimentő egy szerencsétlen bevetés során elveszíti egész csapatát, ezért bedugják egy elit szakiskolába, hogy ott az ország legjobb parti vízimentőit oktassa az életmentés fortélyaira. Nem jön neki rosszul az idegtépő feladat, hiszen így elterelheti figyelmét a gyötrő emlékektől. Beleveti tehát magát a tanításba, de szabadelvű oktatási módszereivel rövid időn belül felborítja a program gondosan kidolgozott tantervét.

A csoport egyik tagja a fiatal úszóbajnok, Jake Fischer (Ashton Kutcher), akinek eltökélt szándéka, hogy ő legyen a legjobb a vízimentők között. Fischer nem könnyű eset, de Randallnek kitartó munkával sikerül elérnie, hogy a fiú valóban elhivatottá váljon. Az iskola elvégzése után Jake Randallel tart Alaszkába, ahol a Bering-tenger veszélyeivel kell megküzdeniük. Itt végre Jake is megérti, mit is jelent Randall legfőbb mottója: "Az a lényeg, hogy mások életben maradjanak!".